¿Qué Es el IMC? Cómo Calcularlo, Qué Significa y Sus Limitaciones

¿Qué es el IMC?

El índice de masa corporal es una relación sencilla entre el peso y la estatura. Se desarrolló en el siglo XIX para describir poblaciones y se convirtió en la forma estándar de clasificar el peso porque es rápido, gratuito y solo requiere una báscula y una cinta métrica. Grandes estudios relacionan valores de IMC muy bajos o altos con un mayor riesgo de problemas como la diabetes tipo 2 y las enfermedades del corazón.

La palabra clave es cribado. La Organización Mundial de la Salud describe el IMC como un marcador indirecto de la grasa corporal y señala que otras mediciones, como el perímetro de cintura, ayudan a valorar la obesidad. En 2025, una comisión internacional de la revista Lancet fue más allá y desaconsejó usar solo el IMC para diagnosticar obesidad en una persona: recomienda confirmar el exceso de grasa con otras medidas y valorar también la salud y la capacidad para las actividades diarias.

Cómo calcular tu IMC

En unidades métricas, divide tu peso en kilos entre tu estatura en metros multiplicada por sí misma. En unidades imperiales, multiplica tu peso en libras por 703 y divide entre tu estatura en pulgadas al cuadrado. Ambos métodos dan el mismo número.

También puedes hacer el cálculo al revés para saber qué rango de peso corresponde a un IMC saludable para tu estatura: multiplica tu estatura en metros al cuadrado por 18,5 y por 24,9. Para alguien de 1,75 m, ese rango es de unos 56,7–76,3 kg.

• Métrico: 70 kg ÷ (1,75 × 1,75) = 70 ÷ 3,06 = 22,9.
• Imperial: 154 lb × 703 ÷ (69 × 69) = 22,7.
• Pésate por la mañana, después de ir al baño y antes de comer, para obtener lecturas más constantes.
• Mide tu estatura sin zapatos, de pie y con la espalda recta contra la pared.

Categorías de IMC de la OMS para adultos

Las categorías de la OMS que verás a continuación se aplican a adultos de cualquier edad y de ambos sexos, y también las usan los CDC en Estados Unidos. Ten en cuenta que el riesgo para la salud cambia de forma gradual a lo largo de la escala; los puntos de corte son límites prácticos, no saltos repentinos de sano a no sano.

Tener bajo peso también conlleva riesgos, como carencias nutricionales y menor densidad ósea, así que un IMC más bajo no es automáticamente mejor. En niños y adolescentes, el IMC se interpreta de otra forma, con curvas de crecimiento y percentiles según la edad y el sexo; las categorías de abajo y las calculadoras de este sitio son solo para adultos.

• Menos de 18,5: bajo peso.
• 18,5–24,9: peso saludable.
• 25–29,9: sobrepeso.
• 30–34,9: obesidad de grado 1.
• 35–39,9: obesidad de grado 2.
• 40 o más: obesidad de grado 3.

Las limitaciones del IMC

Como el IMC solo usa el peso y la estatura, no puede decir de qué está hecho ese peso. Dos personas con el mismo IMC pueden tener cantidades muy distintas de músculo y grasa, y riesgos para la salud muy diferentes.

Esto importa sobre todo a nivel individual. El IMC funciona razonablemente bien para ver tendencias en grupos grandes, pero para una persona es el punto de partida de una conversación, no un veredicto.

• Músculo: los atletas de fuerza y quienes entrenan con pesas de forma regular pueden tener un IMC de sobrepeso con poca grasa.
• Edad: las personas mayores tienden a perder músculo, así que pueden tener más grasa con el mismo IMC que un adulto joven.
• Sexo: con el mismo IMC, las mujeres suelen tener un porcentaje de grasa mayor que los hombres.
• Origen étnico: la relación entre IMC, grasa corporal y riesgo para la salud varía entre poblaciones.
• Distribución de la grasa: el IMC no muestra si la grasa se acumula en el abdomen, algo ligado a un mayor riesgo cardiometabólico.
• Embarazo: el IMC no sirve para seguir el peso durante la gestación.

Puntos de corte del IMC según el origen étnico

Una consulta de expertos de la OMS publicada en The Lancet en 2004 concluyó que las poblaciones asiáticas tienen una relación diferente entre IMC, porcentaje de grasa y riesgo para la salud en comparación con las europeas. Una parte importante de las personas de muchos países asiáticos tiene un mayor riesgo de diabetes tipo 2 y enfermedad cardiovascular con un IMC inferior a 25.

La consulta mantuvo las categorías internacionales, pero propuso puntos de acción adicionales en salud pública en 23, 27,5, 32,5 y 37,5. Varios países asiáticos usan umbrales más bajos, a menudo alrededor de 23 para sobrepeso y 25–27,5 para obesidad. Algunas guías nacionales, como las del Reino Unido, también recomiendan umbrales más bajos para personas de origen surasiático, chino, de otras regiones de Asia, de Oriente Medio, africano o afrocaribeño. Si es tu caso, tu médico puede ayudarte a interpretar el resultado en contexto.

Perímetro de cintura e índice cintura-altura

Importa dónde se acumula la grasa, no solo cuánta hay. Una declaración de consenso de 2020 liderada por Ross y colaboradores concluyó que el perímetro de cintura aporta información más allá del IMC y recomendó medirlo de forma rutinaria: con el mismo IMC, una cintura mayor se asocia a un riesgo cardiometabólico más alto.

El índice cintura-altura es aún más sencillo, porque un solo punto de corte sirve para la mayoría de los adultos. En un metaanálisis de 2012, Ashwell y colaboradores observaron que detectaba factores de riesgo cardiometabólico mejor que el perímetro de cintura y que el IMC, tanto en hombres como en mujeres. El mensaje práctico: mantén la cintura por debajo de la mitad de tu estatura, es decir, un índice menor de 0,5.

• Cómo medir: de pie y relajado, suelta el aire suavemente y mide en el punto medio entre la última costilla y la parte superior del hueso de la cadera.
• Ejemplo: con 1,70 m de estatura, una cintura de menos de 85 cm da un índice menor de 0,5.
• Los umbrales de cintura más usados para un riesgo aumentado en poblaciones europeas son más de 94 cm en hombres y más de 80 cm en mujeres, con un riesgo claramente mayor por encima de 102 cm y 88 cm; en poblaciones asiáticas se suelen usar valores más bajos.

Qué hacer con tu resultado de IMC

Si tu IMC está en el rango saludable y tu cintura mide menos de la mitad de tu estatura, partes de una buena posición; lo importante es mantenerte activo, comer bien y dormir lo suficiente. Si tu IMC es alto pero eres musculoso y tienes una cintura pequeña, probablemente el número exagera tu riesgo.

Si el IMC y la cintura apuntan a un exceso de grasa, los cambios graduales en la alimentación y la actividad física pueden mejorar los marcadores de salud incluso antes de grandes cambios en el peso. Nuestra calculadora de calorías y la calculadora de peso ideal te ayudan a fijar objetivos realistas.